Ha sido catedrático de Teoría e Historia de la Educación de la Universidad de Valladolid y es director desde 2003 del Centro Internacional de la Cultura Escolar (CEINCE) con sede en Berlanga de Duero, Soria. Anteriormente fue catedrático de la Universidad de Salamanca, donde fundó la Revista Interuniversitaria de Historia de la Educación, que dirigió cerca de treinta años. También ha ejercido en otros periodos en las universidades Complutense de Madrid y Oviedo. 

Ha sido presidente de la Sociedad Española de Historia de la Educación (SEDHE) y miembro de comité ejecutivo de la ISCHE (Asociación Internacional de HE). Es doctor honoris causa por la Universidad de Lisboa, Profesor Doctor Honorario de la Escuela de Políticas Públicas de Paraguay, doctor honorario del Colegio de Doctores de Salamanca, así como profesor honorario de las universidades italianas de Macerata, Molise y Ferrara. Ha sido Consultor de UNESCO en Educación Superior/Países Mediterráneos. Es miembro numerario de la Société Européenne de Culture (Venecia) y de la Societá Italiana de Ricerca Educativa (SIREF). Ha recibido el Premio Nacional Manuel B. Cossío (2017) y la Mención de Honor de Hispania Nostra (2024).

Entre sus publicaciones destacan: La investigación pedagógica universitaria en España (1980), Educación y economía en la España ilustrada (1988), Estudios de historia social de la educación (1983), Leer y escribir en España. Doscientos años de escolarización (1992), Historia ilustrada del libro escolar en España (2 vols, 1997-1998), Tiempos y espacios para la escuela. Ensayos históricos (2000), La educación en la España contemporánea (2002), La memoria y el deseo (2002), Historia ilustrada de la escuela (2006), Currículum editado y sociedad del conocimiento (2006), Cambio educativo y cultura de la sostenibilidad (2007), La España cubista de Luis Bello. Visiones desde la escuela (2015), La cultura empírica della scuola (2016, eds en portugués y español en 2017)) y Educazione e emozioni. Un nuovo approccio formativo (2017), Emociones & Educación. La construcción histórica de la educación emocional (2018), Repensar la cultura material de la escuela (2024).