Doctor en Derecho y Diplomado Superior en Criminología. Es Catedrático de Derecho Penal de la Universidad del País Vasco y dirige el Instituto Vasco de Criminología desde el año 2000. Formado en la Universidad de Valladolid y del País Vasco, así como a través de estancias, fundamentalmente investigadoras en Francia, Escocia, Bélgica, Estados Unidos y, sobre todo en el Max-Planck Institut für Strafrecht (Freiburg, Alemania), donde es actualmente miembro del Consejo Científico Asesor Internacional (Facbeirat). Ha sido profesor invitado en la Universidad de Leuven (Bélgica) la Universidad de Pau y de los Países del Adour y la Université Paris XII (Francia), Universidad de Catania (Italia), Renmin University, Northwest University of Politics and Law y Beijing Normal University (China).  Investigador principal del Grupo GICCAS, reconocido como Grupo consolidado por el Gobierno Vasco recibió el Premio Euskadi Investigación 2009 en Ciencias Sociales y Humanidades.Es también Doctor honoris causa por las Universidades de Iasi (Rumania, 2011) y Huánuco (Perú, 2017).

Autor de tres libros individuales y 6 colectivos, 123 contribuciones a libros colectivos y 93 artículos de revista (principalmente en español, pero también en euskera, francés, inglés, alemán, chino). Su actividad investigadora se inscribe en el Derecho Penal, donde ha trabajado en cuestiones tanto de la parte general como especial, y la Política Criminal, habiéndose ocupado igualmente de temas de Derecho penal europeo e internacional, Derecho penitenciario, Derecho penal de menores, Criminología y Victimología (para los listados de publicaciones ver www.ehu.eus/joseluis.delacuesta)

Presidente de la Association Internationale de Droit Pénal de 2004 a 2014, es actualmente Presidente honorario de la misma. Forma también parte del Consejo de Dirección de la Sociedad Internacional de Criminología. Es igualmente, Miembro de número electo de Jakiunde. Academia de las Ciencias, las Artes y las Letras, y Amigo de número de la Real Sociedad Bascongada de Amigos del País. Miembro del Consejo de Administración del Siracusa International Institute for Criminal Justice and Human Rights (Italia), preside el Consejo Vasco de Participación de las Víctimas del Terrorismo desde el 14 de abril de 2010.